Heaume

Le heaume est un casque de cavalerie emblématique de la chevalerie, protégeant toute la tête.

Durant l'Antiquité, les Grecs portaient déjà un casque rappelant par sa forme le heaume médiéval et le casque romain enveloppait précisément le crâne de la même manière, mais ils laissaient tous deux le visage à découvert. À son apparition à la fin du XII^e siècle, le heaume était en premier lieu constitué d'une simple calotte d'acier à laquelle était fixé un masque couvrant le visage puis il évolua en enclosant complètement la tête pour un meilleure protection. Le casque conique à nasal (d'origine normande), utilisé jusque là en Europe depuis le X^e siècle, sortira définitivement de l'usage au XIII^e siècle.

Les améliorations successives du casque, qui consistèrent à couvrir de plus en plus le visage, rendirent complexe l'identification de son propriétaire. On peut voir, sur la tapisserie de Bayeux, Guillaume de Normandie obligé de relever son casque pour montrer à ses hommes qu'il est toujours en vie. On pense que c'est cela qui a donné naissance à l'héraldique, science des blasons, afin d'identifier les combattants par leurs armoiries.

Le heaume pouvait faire preuve d'une certaine recherche artistique, avec des motifs floraux ou géométriques obtenu par peinture, ajout de rivets surnuméraires ou de reliefs décoratifs métalliques, sculpture de la croix de renfort la partie faciale, etc. Lors de l'ouverture des tournois, les heaumes des participants étaient surmonté d'un cimier, à la manière des casques antiques, quoique quelquefois bien plus travaillés. La totalité était disposé près de l'écu armorié pour la montre des heaumes, parade durant laquelle les hérauts identifiaient les jouteurs, et les dames pouvaient débouter les chevaliers qui avaient manqué de respect au beau sexe.

Forme et évolution

Au début du XIII^e siècle, dans un soucis de mieux protéger le visage, fut créé le heaume cylindrique, enveloppant la tête entière avec des fentes pour les yeux. Quoique peu d'armes contondantes pussent alors venir jusqu'à la tête du chevalier, le sommet plat formait une régression comparé au casque auparavant en usage. Le perfectionnement des techniques de forgeage au cours du XIII^e siècle permit de revenir à une forme conique [1], ce qui rendait moins vulnérable au coups portés sur le dessus de la tête. Finalement, le heaume prit une forme ogival, dite en pain de sucre [2] au XIV^e siècle.

Dans le même temps, pour laisser moins de prises pour les flèches et en particulier les lances des adversaires chargeant avec la nouvelle technique de la lance couchée, les ouvertures d'aération, de même que celles pour la vue, diminuèrent fortement en nombre pour les premières et en taille pour les secondes. Ce heaume était lourd et rendait la respiration complexe ce qui explique qu'il était seulement porté au cours du combat.

Vers le début du XIV^e siècle, le masque facial devint mobile, donnant la possibilité ainsi d'avoir le visage à découvert en dehors des moments critiques [3]. Cette dernière évolution, perfectionnant énormément le confort du chevalier, préfigurait l'arrivée du bassinet, plus légér, mieux étudié pour dévier les coups et dont la visière facilitait largement la respiration.

Vers la fin du XIV^e siècle, un nouveau heaume particulièrement renforcé apparut : le heaume à tête de crapaud. Ses surfaces fuyantes permettaient de dévier les coups et il fut particulièrement utilisé dans les tournois et joutes.

Le heaume cesse totalement d'être utilisé à la fin du XV^e siècle, remplacé par l'armet et la salade.

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